<늘푸른나무/이야기 미국사(7)/2018년 8월>

Cotton Gin(조면기-면화에서 솜과 시를 분리하는 기게)가 미국역사에 끼친 영향

1793년 미국의 일라이 휘트니(Eli Whitney 1765-1825)는 조면기(cotton Gin-면화에서 솜과 씨를 분리하는 기계)를 발명하였다.  그당시 미국의 농부들은 1만 바레스의 목화를 생산했는데 그리 대단한 것은 아니었다.

18세기 미국에서 담배농사는 수지맞는 농사였던데 비해 목화농사는 농장주들에게는 손으로 목화를 따야하고 , 섬유에서 씨들을 손으로 직접 골라내야 하기때문에  노동력이 많이 필요하면서 이익이 박한 농사였다.                                                          

그렇지만 휘트니의 조면기 발명은 목화농사를 순식간에 바꾸어 버렸다.  휘트니가 1794년에 특허를 받은 이 기계는 섬유에서 씨들을 아주 쉽게 골라낼 수 있게 하였다. 그의 발명으로 뉴 잉글랜드의 원주민들은목화농사의  상업적인 성공에 가장 큰 장애물을 제거하였다..

조면기는 아메리카 경제에 즉각적인 영향을 끼쳤다. 조면기가 발명된지 8년 만에 미국농장에서 제배된 목화의 양이 10만 바레스로 늘어났으며 1835년에는 그것이 1백만 바레스로 늘어났다. 미국은 세계의 주도적인 목화수출국이 되었으며  목화농사는  남북전쟁 이전 미국산업의 주요 산업이 되었다.  

그러나 조면기가 미국에 끼친 사회적인 영향은 비극적이었다. 많은 역사가들은 조면기의 발명이 남부 미국에서 노예제도를 오랬동안 지속하도록 하는 의도하지 않았던 결과를 가져왔다고 믿고 있다. 1793년 이전에 많은 아메리칸들은 이 특수한 미국의 제도(노예제도)가 곧 시들어져서 남쪽에서도 북쪽에서와 같이 결국은   사라지고 말것이라고 기대하였다. 조면기의 발명으로 목화농장이 폭발적으로 증가하고 목화를 수거하기 위한 비숙련 노동력이 갑자기 대량으로 요구되자 이러한 일반 아메리칸의 희망을  깨버리고 남과 북의 차이를 가중시키면서 노예의 수요가 계속 필요하게 되었다.  그리고 우리들이 잘 아는대로 남, 북이 동족상잔의  전쟁을 겪으면서 많은 사람들이 희생되고서야 미국의 원죄인 노예제도가 사라지게 되었다.  .

휘트니의 조면기 발명은 남북전쟁 이전 미 남부지역 경제발전에 큰 영향을 끼치고 나아가 미국의 산업혁명에도 큰 기여를 하였으나 휘트니 자신은 특허문제에 걸려서 재정적으로는 별 재미를 보지 못한것으로 알려졌다. 그러나 그는 발명가로서 계속 활동하였고 미국정부에 무기를 판매하는 일을 하였다고 한다