도마스 에디슨(Thomas Alva Edison) 1847-1931

-전형적인 미국의 발명가요 사업가였던-

발명왕으로 널리 알려져왔던 도마스 에디슨은 미국이 낳은 발명가일뿐 아니라 요즈음으로치면 빌 게이츠나 스티브 잡스 같은 발명가에서 거대한 사업가로 성공한 전형적인 미국의 천재 사업가이다.

그는 평생동안 1093개의 미국 발명특허를 가졌으며 그에 못지 않게 많은 수의 영국, 프랑스 등 유럽의 발명특허들을 가지고 미국 유수의 기업인 J.P. 몰갠과 함께 현재의 GE(General Electric)을 창업 육성한 사업가이기도 하다.

에디슨은 1847년 오하이오주의 밀란에서 사무엘과 낸시 에디슨의 7남매중 막내로 태어났다. 아버지는 카나다에서 망명한 정치가였고 어머니는 교사였다. 에디슨이 열 한살 때 미시간으로 이사하여 처음 학교에 갔는데 입학한지 3개월만에 학교로 부터 ‘주의산만증’이라는 통보를 받아 학교를 그만두게 되었다. 에디슨은 정규학교에 가는 대신 교사경험의 어머니로부터 가정에서 학교교육을 받았는데 자연히 어머니 낸시위 교육은 어린 에디슨에게 큰 영향을 끼친듯하다. 그는 자라면서 사물에 대한 호기심으로 다양한 분야의 독서를 즐겼고 무엇이든 뜯어보고 뚜드려 맞추는데 특기를 보였다.. 그리고 가정에서 스스로 공부하고 독립적으로 철저히 공부하는 습관이 몸에 배었다. 결국 평생동안 1093개의 특허를 갖게된 밑거름이 된듯하다.

에디슨은 열 다섯살 때 부터 5년동안 미 중서부지역의 한 전보회사에서 일을 하면서 전기에 관한 것들 배우게 되었는데 그가 5년동안 일하는 가운데 AP 통신사의 전신기사까지 된것을 보아 그가 처음 특허를 낸 것들이 전보송수신에 관한 것들이었다는 것이 우연이 아닌듯 하다. 1869년 뉴욕으로 옮긴 에디슨은 전신기사로 일하면서 증권회사에서 요긴하게 사용하는 Universal Stock Printer라는 것을 만드는데 성공하면서 실험실도 차려 놓고 본격적인 전업 발명가로 나선다. 에디슨은 그 후 뉴저지로 옮겨 그곳에서 1877년 축음기를 발명하면서 전국적인 각광을 받게되었다. .

그가 처음 발명한 축음기는 아주 약한 금속 디스크에 소리를 녹음하는 원시적인 것이었지만 당시 사람들에게는 마치 마술과도 같은 매력을 보여주었으며 에디슨은 마치 마술사로 널리 알려지면서 투자희망자들이 몰려들었다. 에디슨은 J. P. Morgan을 위시해 투자자들을 확보하여 백열전구개발을 본격적으로 시작할 수 있었다. 이때 이미 많은 과학자들이 전기개발에 열을 올렸지만 1879년 에디슨이 처음으로 실용적인 전구를 개발하는데 성공한 것이다.

그러나 전기발명가로 알려진 에디슨도 전기분야에서 경쟁자에게 패배한 경험을 가지고 있다. 오늘날 미국에서 전기를 가정에 배송하는 AC 방식은 경쟁사인 웨스팅하우스가 처음 사용하던 방식이고 에디스은 DC방식(직접방식)을 사용했었는데 미국의 표준방식으로 채택되는 과정에서 결국 AC에 패하여 지금도 가정용 전기에는 AC방식을 사용하지만 가정용이 아닌데는 여전히 DC도 사용되고 있다.

그는 1880년대와 90년대에도 계속 발명품을 만들어 냈는데 1891년 현 영사기의 전신인 ,할동사진영사기, 환등기 등을 만들었고 1892년에는 몰갠이 에디슨의 전기관계 사업체들을 합쳐 GE를 만들었다.

에디슨이 발명왕으로 성공한데에는 그의 기계에 대한 끝없는 관심이나 잔재주뿐만 아니라 축음기의 발명을 통해 충분한 자본을 동원할 수 있는 스폰서들을 확보하고 그가 뉴져지의 멘로팍에 세계 최초의 산업연구시험소(Industrial Research Laboratory)인 The Edison Laboratory를 설립하였기 때문에 가능하였다고 말할 수 있다. 그는 이 연구소에 수많은 과학자들을 유치하여 그의 진두지휘 아래 발명품들을 개발하였는데 그것도 소비자들의 요구를 잘 파악하여 상품성이 분명한, 말하자면 잘 팔릴수 있다고 판단되는 발명품들을 우선적으로 만들어 내었고 과학적 기술과 미국 소비자들의 요구를 잘 결합해내는 그의 특별한 재능이 연구소를 통해 하나의 산업으로 발전하면서 수요가 급격히 증가하였다. 에디슨에게는 발명가로서의 재능과 함께 사업가로서의 자질이 있었기에 그의 기업을 세계적으로 가장 큰 회사의 하나로 발전시켜 지금에 이르고 있다고 하겠다. .

에디슨의 생애는 전형적인 성공신화로서 학교에서는 그의 성격들이 모범사례로 인용되기도 하지만 그는 거침없는 에고이스트로 종업원들에게는 호랑이 고용주였고 경쟁자들에게는 무례하다 할만큼 치열한 경쟁의식을 보였다고 한다. 그는 매스콤 타기를 좋아하면서도 별로 사교적이지는 못했던듯하며 가족들에게도 별로 자상하지 못했던듯 하다. 그는 일반적으로 무신론자라는 비난을 받아왔지만 자신은 전혀 그런 종교적인 논란에는 개입하지 않으려 했으며 측근들에 의하면 자유로운 사상의 소유자(Free Thinker)라고 한다. 그는 불관용을 비난하고 사형제도를 반대한 사람이지만 당시 최초로 발명한 전기사형의자를 고안한 것으로 알려졌다.

그가 1931년 뉴저지에서 84세로 세상을 떠났는데 그때 그가 소유한 자산은 1억 5천만 달러에 이르렀다고 한다. 그의 임종을 맞이하여 그가 속한 컴뮤니티에서들은 잠시동안 전기를 끄거나, 전기를 어둡게 낮춤으로 그의 전기 발명을 기억하고 애도하였다.